紫禁城為明清帝王的居所，“射柳”為帝王的娛樂(lè)活動(dòng)之一。據(jù)清代文人查慎行所編撰《人海記》卷下之“射柳”記載，在明永樂(lè)時(shí)期，宮中就有射柳的游戲，常見(jiàn)于清明至端午時(shí)節(jié)。這種游戲的做法是，將鴿子放在一個(gè)葫蘆里，葫蘆被懸掛在柳樹(shù)上，游戲者射裂葫蘆，葫蘆中的鴿子飛出。誰(shuí)射中的葫蘆里面的鴿子飛得高，那么誰(shuí)就取勝。不僅如此，鴿子腳部系有鴿哨。鴿子飛到空中時(shí)，鴿哨可發(fā)出清脆的聲音。而當(dāng)游戲者接連射中葫蘆時(shí)，則不斷有鴿子飛出，產(chǎn)生連綿不斷的鴿哨聲，增加了游戲的趣味性。清代官員潘榮陛所撰《帝京歲時(shí)紀(jì)勝》之“天壇”載有“仍修射柳故事，于天壇長(zhǎng)垣之下，騁騎走繲”，可反映清代皇宮里濃厚的射柳習(xí)俗。從科學(xué)角度而言，射柳不僅僅表現(xiàn)出的是一種娛樂(lè)活動(dòng)，其中弓箭的制作、鴿哨的使用，均包含了諸多古代物理知識(shí)。

　　弓是發(fā)射箭的工具，主要由富有彈性的弓臂和柔韌的弓弦構(gòu)成。我國(guó)有著悠久的造弓歷史，春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的科技文獻(xiàn)《考工記》，其“卷下·弓人”記載：制造精良的弓，離不開(kāi)干、角、筋、膠、絲、漆六種材料。其中，干是指弓臂的主體，可使箭射得遠(yuǎn)；角主要是指牛角，可使箭射得快；筋主要是指牛筋，可使箭射得深；膠主要是指用動(dòng)物的皮、角、膘等材料熬成的黏合物，可將角、筋黏合在弓臂上；絲即絲線，主要用于纏繞粘有角、筋的弓臂；漆主要是指清漆，用于涂刷制作好的弓臂，以消除霜露的侵蝕。另弓弦多用蠶絲制成，如明代科學(xué)家宋應(yīng)星撰《天工開(kāi)物》，其“弧矢”載有“凡弓弦取食柘葉蠶繭，其絲更堅(jiān)韌”。

　　角、筋對(duì)弓的使用效果起重要的作用�！稓J定大清會(huì)典事例》卷一百二十二之“兵部”，載有“(弓)面傅牛角，背加以筋膠，外飾樺皮”，即弓面向射手的表面會(huì)用膠貼上牛角片，面向目標(biāo)的表面會(huì)用膠貼上牛筋，且在弓的內(nèi)外表面包有樺樹(shù)皮。這樣，在射手拉弓時(shí)，牛筋絲可抗拉，牛角片可抗壓，上述構(gòu)造猶如復(fù)合彈簧片結(jié)構(gòu)一樣，發(fā)揮彈性作用。其主要機(jī)理在于：相對(duì)于木材而言，牛筋、牛角的儲(chǔ)能密度更大，且均具有良好的彈性和韌性，因而更有利于弓的能量釋放。另外，樺樹(shù)皮富含豐富油脂，可以保護(hù)弓不易受潮，且還有一定的保暖功能。

　　箭主要由箭鏃(箭頭)、箭笴(箭桿)、箭羽、箭括(箭尾)4部分組成，其中對(duì)箭的穩(wěn)定起至關(guān)重要作用的部分為箭羽�！犊脊び洝贰熬硐隆な溉恕庇涊d了制作箭羽的方法：箭羽安裝在箭的后部，占箭總長(zhǎng)的1/5，且為箭鏃(箭頭)長(zhǎng)度的3倍；羽毛進(jìn)入箭桿的深度與箭桿半徑相同，且在箭桿的上、下、左、右對(duì)稱設(shè)置。書(shū)中認(rèn)為，按此方法制作的箭可達(dá)“雖有疾風(fēng)，亦弗之能憚矣”的效果，即如果發(fā)生強(qiáng)風(fēng)，箭也能穩(wěn)定飛行。分析認(rèn)為，箭被射出后，其飛行的穩(wěn)定能力與箭羽密切相關(guān)。如果箭羽尺寸過(guò)大，那么箭在飛行過(guò)程中受到的風(fēng)阻變大，會(huì)讓飛行速度變低；而箭羽尺寸過(guò)小的話，箭在飛行中則會(huì)產(chǎn)生偏斜。

　　清代宮廷的箭羽一般采用雕翎做成，雕翎為上等的箭羽材料。古人基于長(zhǎng)期實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)，發(fā)現(xiàn)雕翎具有極佳的帶風(fēng)效果，有利于箭在飛行過(guò)程中保持軌跡穩(wěn)定�！短旃ら_(kāi)物》之“弧矢”載有“羽以雕膀?yàn)樯希�雕似鷹而大尾長(zhǎng)翅短角。鷹次之，鴟鷂又次之”。書(shū)中認(rèn)為：雕翎做成的箭飛的又快又端正，優(yōu)于鷹、鷂翎箭；而在南方地區(qū)有用雁或鵝毛做箭羽的，箭射出去則手不應(yīng)心，一遇到風(fēng)就歪向一邊了。

　　此外，鴿哨亦為物理科學(xué)知識(shí)在古代娛樂(lè)生活中的運(yùn)用。鴿哨為老北京風(fēng)俗物之一，由葦、竹、葫蘆等材料制作而成，其內(nèi)部空心，頂面、側(cè)面設(shè)有開(kāi)口。鴿子飛行時(shí)，氣流穿過(guò)哨孔，從而發(fā)出聲音。鴿哨被固定在鴿子尾翎正中部位，不會(huì)因鴿子的飛行而產(chǎn)生偏移。哨的數(shù)量不同，鴿哨發(fā)出的聲音不同。分析認(rèn)為，鴿哨發(fā)聲的主要機(jī)理在于：鴿子飛行時(shí)，外部氣流在哨內(nèi)壁產(chǎn)生氣旋，激發(fā)鴿哨內(nèi)的空氣柱振動(dòng)；而外部氣流變化時(shí)，引起氣旋的速度變化，可改哨內(nèi)空氣柱的振動(dòng)頻率，進(jìn)而使得哨聲出現(xiàn)或高或低的變化。古人利用該原理制作的趣味性?shī)蕵?lè)工具并不鮮見(jiàn)。如清代官員張廷玉編寫(xiě)的《駢字類編》，其卷八載有“于鳶首以竹為笛，使風(fēng)入，作聲如箏”，即在紙鳶的頭部綁扎一根小竹笛，放風(fēng)箏時(shí)，氣流穿過(guò)竹笛會(huì)發(fā)出鳴響。

　　由上可知，紫禁城宮廷里的皇家射柳活動(dòng)，不僅僅表現(xiàn)出趣味性的一面，其中還包含豐富的古代物理科學(xué)知識(shí)，更能體現(xiàn)出古人的智慧。