8月28日，水星迎來(lái)2022年第五次大距，也是第三次東大距。如果你對(duì)水星進(jìn)行觀(guān)測(cè)、拍照，或許能夠幸運(yùn)地發(fā)現(xiàn)水星也像彗星一樣，有一條“尾巴”。水星的尾巴呈黃色，這是鈉被激發(fā)后產(chǎn)生的現(xiàn)象。

　　那么，水星為什么會(huì)有尾巴？又為什么會(huì)是鈉尾？如同彗星一樣，水星會(huì)有尾巴也是因?yàn)槭艿教��?yáng)風(fēng)的吹拂，特別是作為離太陽(yáng)最近的行星，水星受到的太陽(yáng)風(fēng)更為猛烈；而鈉尾則表明水星表面含有豐富的鈉，因此才能形成鈉尾。那么問(wèn)題又來(lái)了，為什么水星會(huì)含有豐富的鈉呢？這個(gè)問(wèn)題的答案，或與水星的起源有關(guān)。

　　水星三種誕生假說(shuō)

　　在望遠(yuǎn)鏡發(fā)明之前，人們對(duì)水星知之甚少，甚至連水星凌日也觀(guān)測(cè)不到。20世紀(jì)，隨著大型望遠(yuǎn)鏡和一些科學(xué)觀(guān)測(cè)儀器的投入使用，人們對(duì)水星有了更多的了解。利用光度計(jì)測(cè)量水星的亮度，科學(xué)家最終分析出了水星表面土壤的某些特征，這些特征與月壤十分相似。通過(guò)偏振計(jì)研究水星的土壤，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了水星存在環(huán)形山的證據(jù)。此外，水星有一個(gè)特點(diǎn)是月球沒(méi)有的——水星上有大氣。不過(guò)這個(gè)大氣并非我們認(rèn)知中的大氣層，而是一個(gè)外逸層——不斷有物質(zhì)從中離開(kāi)水星，鈉也是其中之一。

　　要知道，水星大氣的組成與水星地表的組成相關(guān)。因此，水星的鈉尾表明水星地殼含有豐富的金屬。依據(jù)“水手十號(hào)”的探測(cè)數(shù)據(jù)，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)水星有一個(gè)由鐵和鎳等金屬組成的熔融核心，其直徑約為水星的3/4，體積約為水星的57%。另外，水星的密度僅略低于地球，如果排除引力壓縮的影響，水星可以稱(chēng)得上是太陽(yáng)系中密度最大的行星。

　　那么，核心密度如此高的行星，是怎么形成的？

　　目前，被人廣泛接受的理論是大碰撞假說(shuō)。這種假說(shuō)認(rèn)為，水星在形成早期和其他類(lèi)地行星沒(méi)有區(qū)別，但是被一顆質(zhì)量為水星1/6的行星撞擊，由于水星的逃逸速度較低，而且兩者相對(duì)速度較高，這次撞擊剝離了水星大部分的地殼和地幔，才導(dǎo)致了水星如今巨大的核占比。此外，大碰撞假說(shuō)認(rèn)為，水星的誕生位置可能在今天的小行星帶，被碰撞之后才轉(zhuǎn)入了今天的軌道。

　　第二種假說(shuō)認(rèn)為，水星可能是受到原始太陽(yáng)星云的影響，在原始太陽(yáng)星云的演化后期，水星所在的區(qū)域溫度可能高達(dá)2500—3500開(kāi)爾文，這樣的溫度可以融化大部分的巖石地幔。因此，如今的水星核占比才會(huì)如此之高。

　　第三種假說(shuō)認(rèn)為，太陽(yáng)在水星形成早期阻礙了水星的吸積，這導(dǎo)致水星不能形成一個(gè)足夠厚的地殼。

　　2011年至2015年環(huán)繞水星運(yùn)行的“信使”號(hào)水星探測(cè)器，發(fā)現(xiàn)水星地表鉀和硫等物質(zhì)的含量高于預(yù)期。要知道，無(wú)論是大碰撞產(chǎn)生的高溫，還是原始太陽(yáng)星云的高溫，都會(huì)導(dǎo)致鉀、硫等物質(zhì)的揮發(fā)。所以，此次發(fā)現(xiàn)在一定程度上動(dòng)搖了前兩種假說(shuō)。

　　當(dāng)然，要想真正揭開(kāi)水星誕生之謎，還需要進(jìn)一步的探測(cè)研究。

　　鈉尾的預(yù)測(cè)與發(fā)現(xiàn)

　　通過(guò)探測(cè)水星的外逸物質(zhì)，科學(xué)家可以推斷出水星地殼的化學(xué)組成；反過(guò)來(lái)，科學(xué)家也能通過(guò)水星地殼的化學(xué)組成對(duì)其空間的一些現(xiàn)象做出解釋。

　　1985年，科學(xué)家在檢測(cè)水星外逸層的夫瑯禾費(fèi)光譜時(shí)發(fā)現(xiàn)了鈉的存在。這些鈉是怎么產(chǎn)生的呢？一些學(xué)者認(rèn)為，這是水星外殼和隕石撞擊時(shí)產(chǎn)生的物質(zhì)，而水星自身的高金屬含量也成為鈉的重要來(lái)源。將鈉噴射到外逸層是熱蒸發(fā)、光子激發(fā)、沖擊蒸發(fā)與離子濺射等多個(gè)物理過(guò)程的綜合結(jié)果。

　　不過(guò)，有意思的是，這些物理過(guò)程的產(chǎn)生都有其特定的時(shí)間與空間限制，而且大多數(shù)物理過(guò)程不能將鈉加速到逃逸速度，那么水星是如何形成鈉尾的？科學(xué)家模擬了太陽(yáng)輻射對(duì)從不同表面發(fā)生的鈉原子逃逸軌跡的影響并得出結(jié)論：只要初始速度大于2千米/秒，鈉原子便可以從輻射加速度中獲得足夠的能量，使水星形成類(lèi)似于彗星彗尾的鈉尾。

　　在2000年和2001年，科學(xué)家終于觀(guān)察到了水星鈉尾。鈉尾之所以如此難以觀(guān)測(cè)，是因?yàn)樗�星常年在太�?yáng)附近，只有在很少的日子里的日出前、日落后的半小時(shí)內(nèi)才能觀(guān)測(cè)到�？茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)，太陽(yáng)輻射對(duì)鈉尾的加速最終使得鈉尾末端的速度高達(dá)11千米/秒，橫向速度也有2—4千米/秒。根據(jù)他們的估計(jì)，水星尾巴末端的鈉總通量約為(2—5)×1023個(gè)原子/秒，這是一個(gè)非常高的數(shù)值，約等于水星生成鈉總量的1%—10%，為形成可觀(guān)測(cè)的鈉尾提供了物質(zhì)保障。