英國卡迪夫大學(xué)團(tuán)隊利用詹姆斯·韋布空間望遠(yuǎn)鏡(JWST)對蝴蝶星云(NGC 6302)進(jìn)行觀測，揭示了其核心區(qū)域復(fù)雜的宇宙塵埃結(jié)構(gòu)。相關(guān)論文8月26日發(fā)表于《皇家天文學(xué)會月刊》，為研究地球及其他巖質(zhì)行星的起源提供了重要參考。

　　蝴蝶星云位于天蝎座，距離地球約3400光年。它屬于“雙極星云”，也就是說它有兩個向相反方向展開的“氣體葉片”，構(gòu)成了蝴蝶的“翅膀”；而中間一條環(huán)狀的致密塵帶，則形成了蝴蝶的“身體”。

　　實(shí)際上，這條環(huán)狀致密塵帶遮住了星云的中心恒星，即一顆類似太陽的恒星遺留下來的古老核心，正是它為星云提供能量，使其發(fā)光。該恒星溫度高達(dá)22萬開爾文，是銀河系中已知最熾熱的行星狀星云中心恒星之一。

　　最新數(shù)據(jù)表明，這一環(huán)狀塵帶由晶體硅酸鹽(如石英)以及不規(guī)則形態(tài)的塵粒構(gòu)成。這些塵粒的大小約為百萬分之一米，以宇宙塵埃的標(biāo)準(zhǔn)來說，這已經(jīng)相當(dāng)大了，意味著它們經(jīng)歷了長時間的生長過程。

　　團(tuán)隊還發(fā)現(xiàn)，蝴蝶星云中既有在相對平靜環(huán)境下形成的冷晶體，也有在劇烈環(huán)境下形成的無定形塵埃，二者同時出現(xiàn)，為科學(xué)家理解行星基本材料如何聚集提供了關(guān)鍵證據(jù)。

　　這次觀測還發(fā)現(xiàn)碳基分子多環(huán)芳香烴，可能與生命化學(xué)成分相關(guān)，為行星和生命起源研究打開了新的窗口。

　　蝴蝶星云作為銀河系研究最深入的行星狀星云之一，早前曾被哈勃空間望遠(yuǎn)鏡拍攝，但由于中心恒星被致密塵埃遮蔽，其確切位置始終未被確認(rèn)。此次，韋布空間望遠(yuǎn)鏡首次探測到恒星周圍此前未被發(fā)現(xiàn)的塵云，并定位了這顆恒星。這一觀測不僅揭示了其內(nèi)部細(xì)節(jié)，也為研究地球及其他巖質(zhì)行星的起源提供了重要參考。