科技日?qǐng)?bào)記者張 曄

　　強(qiáng)大的熱液噴口從地下噴射出物質(zhì)，這些物質(zhì)與地下水混合，釋放到水蒸氣和冰粒中……

　　這不是地球某處的火山噴發(fā)，而是在遙遠(yuǎn)的土星衛(wèi)星——土衛(wèi)二上的一幕。更令人驚訝的是，科學(xué)家通過觀測(cè)數(shù)據(jù)得出結(jié)論：在土衛(wèi)二的冰粒中，發(fā)現(xiàn)了含氮和氧的化合物，這在地球上屬于形成氨基酸的重要成份。近日，《皇家天文學(xué)會(huì)月報(bào)》報(bào)道了德國(guó)柏林自由大學(xué)研究小組的這一研究成果。

　　這次發(fā)現(xiàn)無疑讓人浮想聯(lián)翩，對(duì)于地球生命來說，氨基酸是生命的基石，而此次發(fā)現(xiàn)的兩種分子，正是氨基酸化學(xué)反應(yīng)的一部分。那么，這是否意味著土衛(wèi)二有可能孕育出新的生命？專家們又是如何看待這樣的發(fā)現(xiàn)呢？

　　地下海洋長(zhǎng)出“翅膀”

　　土星是太陽系八大行星之一。遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，土星有一個(gè)美麗的光環(huán)，這個(gè)光環(huán)其實(shí)是由無數(shù)個(gè)小塊物體組成，其中就包括許多大大小小的衛(wèi)星。目前，已發(fā)現(xiàn)的土星衛(wèi)星達(dá)82顆，最著名的土衛(wèi)六上甚至有大氣。

　　與土衛(wèi)六相比，土衛(wèi)二并不出眾。它體型僅為土衛(wèi)六的十分之一，表面被厚厚的白雪覆蓋�？茖W(xué)家認(rèn)為，土衛(wèi)二的冰殼下方存在一個(gè)巨大的地下海洋，其水量超過地球海洋的兩倍，而水正是支持生命存在的最基礎(chǔ)條件。

　　1997年，人類發(fā)射了土星探測(cè)器“卡西尼”號(hào)�！翱ㄎ髂帷碧�(hào)在飛經(jīng)土衛(wèi)二時(shí)，拍攝到巨大的“羽毛”——這其實(shí)是土衛(wèi)二地殼裂縫中噴射出的羽狀氣流。

　　這些羽狀氣流來自土衛(wèi)二深海底部的熱液噴口，這些噴口噴射出的物質(zhì)，最終變成了小顆粒冰和水蒸氣。

　　“卡西尼”號(hào)曾多次飛越“羽毛”，用它的宇宙塵埃分析儀、離子和中性質(zhì)譜儀進(jìn)行探測(cè)。在“卡西尼”號(hào)傳回的數(shù)據(jù)中，德國(guó)柏林自由大學(xué)研究團(tuán)隊(duì)有了驚人的發(fā)現(xiàn)。

　　“我們發(fā)現(xiàn)了更小且可溶的有機(jī)結(jié)構(gòu)單元——可能是氨基酸和其他地球生命必需成分的初期形式。”該論文的聯(lián)合作者喬恩·希利爾表示。

　　這項(xiàng)研究揭示出土衛(wèi)二的地下海洋存在著大量的活性物質(zhì)，為在土衛(wèi)二上尋找生命跡象帶來一道曙光�！叭绻麠l件合適，來自土衛(wèi)二地下海洋的分子可能和我們?cè)诘厍蛏峡吹降挠兄�相同的反�?yīng)過程。我們還不知道地球以外的生命是否需要氨基酸，但是發(fā)現(xiàn)這些構(gòu)成氨基酸的分子是解開謎團(tuán)的重要環(huán)節(jié)�！痹搱F(tuán)隊(duì)負(fù)責(zé)人諾伊爾·赫瓦賈(Nozair Khawaja)表示。

　　生命“實(shí)驗(yàn)”沒這么容易

　　這些有機(jī)化合物是氨基酸的主要組成部分。那么，其存在是否意味著土衛(wèi)二上有生命或能夠孕育生命呢？幾位中國(guó)科學(xué)家給出了幾乎否定的回答。

　　南京大學(xué)天文與空間科學(xué)學(xué)院教授張輝認(rèn)為，這是一個(gè)意料之中的發(fā)現(xiàn)。早在20世紀(jì)，就已發(fā)現(xiàn)星際大分子。在原恒星盤里存在除了氫氣和氦氣以外的化合物十分正常，碳、氮、氧等元素都可以在恒星核反應(yīng)中形成，經(jīng)過超新星爆發(fā)而散播到星云里，然后再形成第二代、第三代等恒星，其中就會(huì)含有這些元素，在一定的溫度和光照之下，經(jīng)過一系列光化學(xué)反應(yīng)形成甲烷、二氧化碳、氨氣等化合物，是自然而然的過程。

　　“我們甚至可以在太陽系外的行星大氣里發(fā)現(xiàn)水蒸氣。但這和宜居行星還有很大的距離。”張輝表示，這些有機(jī)分子的發(fā)現(xiàn)，提供了一種生物存在可能性，應(yīng)該樂觀但謹(jǐn)慎。

　　中國(guó)科學(xué)院國(guó)家天文臺(tái)研究員鄭永春也表示，人類在隕石、彗星中就曾發(fā)現(xiàn)復(fù)雜的有機(jī)化合物，包括氨基酸、核苷酸等。“這些有機(jī)化合物并不代表那個(gè)星球上有生命，因?yàn)樯�命需要有機(jī)化合物，但是有機(jī)化合物不一定是生命活動(dòng)形成的。”

　　鄭永春告訴記者，地球生命究竟起源于自身的有機(jī)物質(zhì)還是來自外太空，仍在爭(zhēng)論之中。從目前來看，只有在地球這樣溫暖、適宜的環(huán)境下，有機(jī)化合物才能夠發(fā)展成生命。而在類似土衛(wèi)二的星球上，不太可能發(fā)展出生命。

　　“雖然人類早就知道組成生命的主要物質(zhì)是什么，現(xiàn)代科技水平也在不斷進(jìn)步，但是至今沒有任何人能在實(shí)驗(yàn)室合成出生命體�！爆F(xiàn)代古生物學(xué)和地層學(xué)國(guó)家重點(diǎn)實(shí)驗(yàn)室主任、中國(guó)科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所研究員袁訓(xùn)來說：“即使在土衛(wèi)二發(fā)現(xiàn)了氨基酸也不是令人驚奇的事，從有機(jī)化合物到生命是一個(gè)非常復(fù)雜而漫長(zhǎng)的過程�！�

　　地球早期生命的起源確實(shí)與氨基酸有關(guān)，但是僅有氨基酸還不夠，蛋白質(zhì)、嘌呤、嘧啶等物質(zhì)都是生命的組成部分�！白钪匾�的是需要把它們組裝在一起，才能形成生命�！痹�訓(xùn)來表示，“這有非常大的偶然性，概率比買彩票中大獎(jiǎng)還要低得多�！�

　　袁訓(xùn)來認(rèn)為，地球生命的出現(xiàn)是一個(gè)漫長(zhǎng)的過程，在至少2億—4億年間，大自然不斷地嘗試，讓這些物質(zhì)反復(fù)組合，最終才“試驗(yàn)成功”，組裝出生命體。這樣看來，外太空的有機(jī)化合物想要演化成生命體，缺的不是原料，而是那份運(yùn)氣。