采用古DNA研究方法，科學家發(fā)現(xiàn)華北豹和東北豹早已“分家”。記者24日從中國科學院古脊椎動物與古人類研究所獲悉，通過研究湖南老司城遺址出土的兩個動物頭骨，來自該所等單位的科研人員成功讓古DNA“開口”說話，揭示了東北豹、華北豹及華南豹早在15.5萬年前就已經(jīng)分化。

　　老司城遺址位于湖南湘西土家族苗族自治州永順縣，是南宋紹興五年(1135年)至清雍正二年(1724年)永順彭氏土司的政治、經(jīng)濟、軍事、文化中心。該考古遺址出土了大量動物骨骼，在發(fā)現(xiàn)的1萬多例可鑒定骨骼標本中，有兩個殘缺的哺乳動物頭骨存在較大爭議。

　　為了解決這一爭議，研究團隊使用顯微CT技術(shù)對這兩個殘缺頭骨進行掃描并對其形態(tài)數(shù)據(jù)進行分析�！敖Y(jié)果表明，兩個動物頭骨的聽泡和乳突特征與貓科動物的形態(tài)特征具有高度相似性，這兩個頭骨應(yīng)歸屬于貓科動物。”論文通訊作者、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員付巧妹說。

　　但是，由于頭骨的殘缺，形態(tài)學鑒定無法給出進一步明確的物種鑒定結(jié)果。于是，研究人員采用古DNA研究方法成功獲取了兩個頭骨樣品的高質(zhì)量線粒體全基因組數(shù)據(jù)。系統(tǒng)發(fā)育和遺傳距離分析的結(jié)果均顯示，這兩個動物頭骨來自華北豹。

　　華北豹一直被認為是中國的特有種，也是豹家族的一個亞種。但在世界自然保護聯(lián)盟貓科動物專家組最新修訂的貓科動物分類中，華北豹被劃歸為東北豹，因為專家認為，兩者之間沒有地理屏障，可能不存在亞種差異。

　　然而，這項最新研究結(jié)果顯示，東亞地區(qū)的東北豹、華北豹和華南豹被明確劃分為3個不同的亞群，分別與東亞北部、中部和南部的地理位置相對應(yīng)。根據(jù)線粒體基因組數(shù)據(jù)的突變率推算，研究人員發(fā)現(xiàn)東北豹、華北豹和華南豹的分化時間約為15.5萬年前。

　　付巧妹表示，這項研究為東亞地區(qū)豹的母系遺傳歷史提供了新的見解，同時為考古遺址中哺乳動物遺骸的準確鑒定提供了一個形態(tài)學和遺傳學方法相結(jié)合的范例。